Tout passionné par l’univers du Vintage et du monde automobile connait la marque Gulf, qui a survécu dans le temps pour devenir, aujourd’hui, une marque de légende aux côtés d’autres grands noms tels que Esso, Shell, BP et Texaco. Ayant marqué l’histoire de son empreinte, Gulf est devenue une marque de renom dont les amateurs automobiles s’arrachent les bidons d’huile d’antan, parfois, à des prix exorbitants. Gulf, c’est aussi une marque qui nous fait directement penser à Steve McQueen portant sa fameuse veste blanche avec le logo Gulf.
Un pied dans le pétrole
Le 10 janvier 1901, le toute première source pétrolière est découverte à Spindletop au Texas. Cette découverte met la « Gulf Oil Corporation » sur les devants de la scène de l’industrie pétrolière mondiale. Sa volonté d’expansion et sa modernité font de Gulf, le plus grand acteur pétrolier au monde, notamment grâce à ses activités au Koweït. Les premiers forages en mer ont été effectué en 1910 et la première station-service voit le jour en 1911. Gulf est, sans aucun doute, une entreprise visionnaire à la conquête du monde.
En 1927, il y a un déclin des rendements ce qui force Gulf à chercher d’autres sources de revenus pour rester le leader pétrolier. L’entreprise décide donc de construire un pipeline, nommée « Glenn Pool » reliant le gisement de l’Oklahoma avec la raffinerie de Port Arthur. Depuis ce jour, Gulf construit de nombreux réseaux de pipelines dans l’Est et le Sud des Etats-Unis.
Grande nouveauté, Gulf fait la promotion d’un tout nouveau concept en vendant de l’essence dans des pompes reconnaissables grâce au fameux disque orange. Une personne qui achetait de l’essence Gulf était assuré de sa qualité. En effet, à l’époque, le manque de contrôle des produits augmentait le risque d’acheter de l’essence démarquée. Le développement de l’entreprise était vertical : exploration, extraction, transport, raffinement et vente. À côté de cela, Gulf se tourne également vers l’industrie dérivée comme la pétrochimie et l’automobile. À la pointe de l’innovation technique et commerciale, Gulf introduit les premiers Drive-in, les cartes routières, les forages off-shore, etc.
En 1934, Gulf et British Petrolium (BP) forment une alliance et fondent la « Kuwait Oil Company ». Cette association permet à Gulf de développer ses connaissances économiques pour partir à la conquête des marchés européens, africains et indien. L’entreprise ne cesse de se développer jusqu’au milieu des années 1970. À l’époque, Gulf rachetait des chaînes de stations-services privées et investissait dans le développement technologique des produits pétroliers en commençant à produire une gamme de lubrifiants. Gulf est à son apogée !
Malheureusement, en 1975, l’entreprise est accusée de « contribution politique illégale », ce qui pousse la direction à opérer à une refonde du personnel pour survivre. L’entreprise se tourne alors sur des marchés où elle maintient des avantages par rapport à la concurrence.
Gulf Racing – un coup de marketing
Dans les années 1930, le manager de « Gulf Aviation » commanda à la Grumman Aircraft Engineering Corporation la construction de deux avions destinés à la promotion de Gulf. Aux couleurs de la marque, Alfred J. Williams, manager de Gulf Aviation, réalisa un tour de l’Europe pour promouvoir l’entreprise. Malheureusement, le second avion s’est crashé dans le sud de la Floride en 1943, alors qu’il avait été prêté à l’armée américaine.
L’entreprise, dont le marketing devient peu à peu sa marque de fabrique, se tourne vers l’automobile avec la création de « Gulf Racing ». Dans les années 1960, le bleu et l’orange deviennent réellement les couleurs de cette marque iconique.
En 1966, le vice-président de « Gulf Oil », Grady Davis, s’achète une Ford GT40 et décida de sponsoriser l’équipe John Wyer automotive, avec qui, il noua une amitié sincère et durable. Il s’agit, certainement, de l’une des meilleures relations commerciales de l’histoire de la compétition automobile. Au total, ils remporteront 3 titres de Champion du Monde, 3 victoires absolues au Mans avec les plus grands pilotes au volant des Ford GT40 et Porsche 917. Cette époque marque l’âge d’or du sport automobile.
Cependant, c’est le film « Le Mans » avec Steve McQueen qui élève la Gulf Porsche 917 au rang de légende. En 1975, Gulf remporta, encore une fois, les 24H du Mans, en sponsorisant une Mirage Ford, aux mains de Jacky Ickx et Derek Bell.
Au début des années 1970, Gulf signe un partenariat avantageux avec l’écurie McLaren. Cette alliance très lucrative permet de nombreuses victoires et titres de champion. Ce partenariat fut réactivé, en 1995, quand Gulf Oil resigne un contrat avec McLaren à travers l’écurie privée de Ray Bellm.
En 2001, pour fêter le centenaire de la marque, Gulf Oil sponsorisa une Audi R8 avec laquelle Stefan Johansson remporte l’European Le Mans Series. Dix ans plus tard, Mike Wainwright et Roald Goethe, deux « gentlemen drivers » et passionné des valeurs de l’écurie, ont fondé une équipe sous le nom de « Gulf Racing » pour participer à l’International Le Mans Cup. Avec le soutien de Gulf Oil International, ce binôme a participé à ce championnat dans une Aston Martin Vantage GT2 aux couleurs de la marque.
Depuis, l’équipe ne cesse d’évoluer et travaille, désormais, avec McLaren, Lamborghini et Aston Martin, tout en gardant le nom « Gulf Racing ». Les co-fondateurs ont eux-mêmes participés dans diverses courses européennes et internationales d’endurance et différents championnats, aux côtés de pilotes chevronnés. Gulf Racing ne cesse de faire briller le bleu et l’orange. En 2016, encore, l’écurie illumine le circuit dans le Championnat du Monde d’Endurance (WEC) et au Mans, avec leur partenaire Porsche.
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